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Fundador del Santuario

Hace cuarenta y un años, Pat Craig tuvo la audaz idea de rescatar exóticos
animales que viven en condiciones inhumanas en los Estados Unidos. Hoy puedes visitar
más de 550 tigres, lobos, osos y leones rescatados en The Wild Animal
Santuario en Colorado.

Cuando Pat Craig tenía 19 años, visitó a un amigo que trabajaba como jardinero en un zoológico de Carolina del Norte. Su amigo le mostró la parte trasera del zoológico donde tigres y leones se sentaban en pequeñas jaulas lejos de las multitudes. Eran animales "excedentes", es decir, el zoológico
no tenía lugar para ponerlos.


Craig miró a los animales y se sorprendió por la escena. Ni siquiera pensó que pondría un perro en las jaulas donde vivían los leones y los tigres. Se subió a su camioneta Chevy azul y dejó el zoológico en el espejo retrovisor cuando regresó a su casa en Boulder, Colorado.


Pero los animales se habían acurrucado en el primer plano de sus pensamientos y allí se demoraron. “Todos los días, seguía pensando en ellos mientras volvía a la escuela [en la Universidad de Colorado, Boulder]”, dice. “Pensé, '¿Cuántas personas piensan como yo y no están haciendo nada al respecto?'


En la actualidad, dirige The Wild Animal Sanctuary en Keenesburg, Colorado, el santuario sin fines de lucro más grande y antiguo del mundo dedicado exclusivamente a rescatar grandes carnívoros que han sido abusados, abandonados o mantenidos ilegalmente. Durante 41 años, una gran parte de su trabajo ha sido educar a las personas, incluidos los visitantes y los funcionarios del gobierno, sobre el problema de los animales salvajes en cautiverio en el que miles de animales exóticos viven en los garajes y los espectáculos en las carreteras, a menudo horriblemente maltratados. Pero nada de eso sería
posible sin un pequeño ejército de voluntarios y donaciones críticas, en gran parte de los visitantes.

Puede ver a los más de 550 animales del santuario que viven en grandes hábitats naturales doblados en onduladas llanuras doradas enmarcadas por las Montañas Rocosas en la distancia. Pero no podrá verlos desde el suelo. En cambio, caminará por una pasarela elevada de 1.5 millas, la pasarela más larga del mundo, desde la cual puede ver a los animales.


De pie a 30 pies sobre el suelo, la pasarela se extiende por el hábitat del tigre, el hábitat del lobo, el hábitat del oso grizzly y más allá. Le permite ver a los animales sin que ellos lo vean, una clave para reducir el estrés animal y mejorar la experiencia de visualización de los visitantes.


“Cuando comencé, solo estaba cuidando a los animales y ellos me conocían”, recuerda Craig. “Pero cuando mis amigos y otras personas se detuvieron, noté que los animales los percibían como una amenaza al borde de su territorio. Mantuvieron sus ojos en la gente ".


Craig tuvo una epifanía cuando estaba trabajando en los tejados de su granja. Preocupado de que los sonidos de sus herramientas eléctricas pudieran asustar a los animales, rápidamente se dio cuenta de que los animales no se molestaban con cosas que estaban encima de ellos. Diez pies fuera de la cerca es una amenaza, pero diez pies por encima no lo es, dice.

La pasarela, combinada con un nuevo centro de visitantes del tamaño de un campo de fútbol, ​​ofrece áreas para sentarse, comida, bebidas frías y helados. Mientras está allí, aprende las historias de los animales, todos los cuales fueron rescatados de lugares como un zoológico de Nebraska, un recinto ferial en Panamá, una parada de camiones en Texas y circos en Bolivia, México y Uruguay.

En 1979, cuando Craig descubrió grandes felinos en la parte trasera de un zoológico, la conciencia pública sobre el tema de los animales salvajes en cautiverio era limitada. Cuando llamó al zoológico de Denver para ver si podía llevarse a los animales que languidecían en Carolina del Norte, el personal le dijo que ya tenía un excedente de siete tigres. Llamó al gobierno estatal y federal y preguntó si podían hacer ilegal mantener tantos animales enjaulados a puerta cerrada.


¿Su respuesta? Si Craig quisiera hacer algo, podría construir jaulas con las especificaciones correctas y obtener las certificaciones de animales adecuadas. Entonces podría albergar legalmente animales exóticos. Hizo ambas cosas.


Luego se sentó frente a la máquina de escribir de su abuela en la granja de su familia. Tocó sus teclas para redactar 75 cartas a los zoológicos de todo el país. En sus cartas, preguntó a los cuidadores del zoológico si tenían animales adicionales que necesitaran un nuevo hogar.


Toda la idea parecía un poco inconcebible. Si bien tenía las certificaciones estatales y federales adecuadas, su experiencia se limitaba a caballos, perros y pollos criados en la granja de 15 acres de su familia en el este de Boulder.


No obstante, en una semana, el buzón de Craig comenzó a llenarse de sobres con matasellos de todo el país. Era como si hubiera hecho sonar el silbato de un perro gigante, llamando a animales exóticos abandonados de rincones oscuros de grandes zoológicos, pequeños zoológicos, zoológicos bien cuidados y aquellos que entristecían a la gente más que cuando llegaron. Sus cuidadores escucharon la llamada de Craig como si estuviera en la puerta de al lado.


“Ni siquiera era la lista de excedentes”, recuerda Craig. “Había toneladas de cartas sobre animales que iban a matar: elefantes, chimpancés. Era mucho más de lo que podía hacer. Y estaba la cuestión de a quién elijo? "

El primer animal que trajo a casa fue un bebé Jaguar que nació en un zoológico en Carolina del Sur de una madre que se negó a amamantarlo. Ni siquiera había visto un jaguar bebé real. Voló hasta allí y lo trajo de vuelta en el avión, diciéndoles a los asistentes de vuelo que era un gato “del Himalaya”.


Su siguiente rescate fue un Mountain Lion enjaulado de Utah que había vivido en una exhibición de América del Norte como atracción de un parque de diversiones. Lo cargó en una jaula en la parte trasera de su camioneta azul Chevy.


En los 41 años transcurridos desde entonces, las lecciones que Craig ha aprendido han establecido un estándar de oro para proteger a los animales cautivos tanto aquí como en el extranjero.
"De manera singular, Pat se dedica a los animales", dice Kent Drotar, Director de Relaciones Públicas del Santuario. “Literalmente está aquí los siete días de la semana, 12 horas al día. Al final del día, si tiene que tomar una decisión difícil, siempre se trata de los animales ".

Cuando la granja familiar de Craig comenzó a llenarse de animales salvajes, se sintió inquieto. Si bien los había rescatado de la eutanasia, los animales aún vivían en recintos de concreto con barras de metal, según las regulaciones estatales y federales. Comenzó a dejarlos salir durante el día en un área cercada, uno a la vez. Notó que siempre regresaban por la noche a sus jaulas donde se sentían seguros.


Su enfoque pionero condujo con éxito a la reescritura de las leyes estatales y federales para permitir que los animales vivan en hábitats y no solo en jaulas de concreto y metal. En 41 años, ningún animal ha escapado del santuario.


"Se trata de psicología de los animales", dice Craig. “[Los animales nacidos en cautiverio] ven la cerca como seguridad y defienden ese espacio”.
Hoy en día, The Wild Animal Sanctuary se extiende a lo largo de más de 10,500 acres de tierra naturalista, que incluye más de 120 grandes áreas de hábitat para más de 600 leones, tigres, osos, lobos y otros animales rescatados. Cuidar a los animales incluye conocer a cada especie, comprender cuáles luchan y juntar al mismo tipo de animales solo después de un largo y exitoso período de introducción. También incluye alimentar a los animales más de lo que necesitan, para que los que viven juntos no luchen por la comida. Todo esto tiene un alto precio, que casi obligó a Craig a cerrar sus puertas hace varios años.

Junto con las donaciones, un socio inesperado ayudó a aliviar la carga financiera del santuario. Se necesitan 85,000 libras de comida por semana para alimentar a todos los animales que viven en el Wild Animal Sanctuary. Hace varios años, un gran minorista nacional de alimentos comenzó a donar esta cantidad crítica de alimentos sin cargo. Es un excedente de alimentos que, de otro modo, terminaría en los vertederos.


Para recolectar la comida, que ascendió a $ 7.8 millones en valor minorista el año pasado, Sanctuary emplea a tres conductores de tiempo completo para visitar 63 tiendas minoristas de alimentos en Colorado dos veces por semana. Cargan la comida en dos camiones refrigerados y la llevan al Centro de Nutrición de Carnívoros de 3,500 pies del Santuario.


“Todo ese dinero que ahorramos lo podemos destinar a los hábitats”, dice Craig. "Solo intento hacer lo que es bueno para los animales".

60 Minutes News Story
about
Pat Craig

Air Date - January 2024

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